電気自動車の需要が高まる中、カリフォルニアでリチウム産業が発展

2023年5月7日 / 午後7時 / CBSニュース

自動車業界はリチウムイオン電池を搭載した電気自動車を導入しており、米国では地下に大量のリチウムが埋蔵されているにもかかわらず、企業は採掘や採掘への投資が遅れている。

それが変わろうとしている。 クリーンエネルギーを利用したリチウム事業がカリフォルニアのソルトン海近くで開発されている。 1849年のカリフォルニアのゴールドラッシュと同じように、現在リチウムバレーと呼ぶ人もいるこの地域で、企業は競争して富を獲得しようとしている。

エリック・スポマーは、この地域の地熱塩水からのリチウム回収に注力する企業、エナジーソース・ミネラルズの社長兼最高経営責任者（CEO）です。

「この資源がどのくらいの大きさになるかを見積もるとき、それは通常、年間生産トン数で測定されます。そして、これは年間30万トンを超えると私たちは確信しています」とスポマー氏は述べた。 「現時点では、これが世界のリチウム供給量の半分以上に相当します。」

EnergySource Minerals はリチウム施設の建設計画を進めており、2025 年までに商業利用の準備が整う可能性があるとスポマー氏は述べた。

通常、リチウムは岩石採掘作業から抽出されるか、蒸発池から回収されます。 EnergySource Minerals の施設は、世界で最もクリーンで最も効率的なリチウムプロセスとなるだろうとスポマー氏は述べた。

ソルトン海によって開発されているプロセスは、地熱発電所によってすでに地表に運ばれている塩水を利用しています。 600度の塩水が地下1マイル以上から地表に上昇します。 蒸気を発生させ、タービンを駆動して発電します。

かつては、ミネラル豊富な塩水をそのまま土に還していました。 現在、EnergySourceは、地下に再注入する前に塩水からリチウムを抽出するクリーンな10億ドル規模の施設を今後数カ月以内に着工する計画だ。

この地域のリチウム量の推定値は驚異的だ。 スポマー氏は60ミニッツに対し、この地域では年間750万台の電気自動車（米国の乗用車とトラックの総販売台数の半分）を支えるのに十分な金属を回収できる可能性があると語った。

EnergySource はソルトン湖畔でのリチウム充電をリードしていますが、同社だけではありません。 ウォーレン・バフェット氏の BHE リニューアブルズは、この地域で 10 か所の地熱発電所を運営しています。 オーストラリアの会社、Controlled Thermal Resources によるもう 1 つのプロジェクトが検討中です。 どちらの事業もリチウムラッシュの一環だ。

EnergySource のサイトのすぐ近くにある Controlled Thermal Resources は、テスト施設でプロセスの微調整を行っています。 ロッド・コルウェル最高経営責任者（CEO）は、得られた知見に基づいて、同社はリチウムを回収するための新しい工場を建設する計画だと述べた。 彼らは試験施設でリチウムの抽出に成功した。

「私たちはそれがうまくいくことを知っています」とコルウェル氏は語った。

リチウム抽出プロセスには 1 トンあたり約 4,000 ドルの費用がかかり、現在はその 6 倍の価格で販売されています。

しかし、カリフォルニア州のギャビン・ニューサム知事がこの地域を「リチウムのサウジアラビア」にできると信じている政策から企業が利益を得ようとする中、他の企業も「それは誰にとってもうまくいくのか？」と疑問を抱いている。 豊富なリチウム資源は、カリフォルニアの最も貧しい地域の一つの地下に眠っている。 ソルトン海は、1905 年にコロラド川が流域を氾濫させたときに形成されましたが、過去 50 年間、主な水源は化学物質を含んだ農業排水でした。 何十年もの間、海は蒸発し、縮小し続けています。 かつて繁栄していた観光産業は、環境の悪化、有害な粉塵、経済的困難によって取って代わられました。 この地域の失業率は約16％で推移している。

オーデュボン協会の地元プログラムディレクターであり、カリフォルニア州のリチウム抽出に関するブルーリボン委員会の委員でもある環境保護活動家フランク・ルイス氏は、リチウム産業はより良い雇用を提供し、この地域に善をもたらす力になる可能性があると認めた。 同氏は、この地域の工業化は野生動物や地域社会と調和する必要があると語った。

「我々はバランスの取り方を学ぶ必要がある」とルイス氏は語った。

電気自動車の需要が続く中、今後数年間はそのバランスが重要になるだろう。