電気自動車ブームでソルトン海がアメリカのリチウムバレーに変わる可能性

作業員たちは、ソルトン海の南東岸から数マイル離れたヘルズ・キッチンとして知られる場所で、数カ月間稼働してきた小さな地熱発電所を解体する準備を進めている。

オーストラリアに拠点を置く Controlled Thermal Resources の 30 名からなる勇敢なチームが、12 月からインペリアル バレーのこの一角にある工場に人員を配置しています。 彼らの任務は、国内で最も地震が活発な地域の一つの地下8,000フィートを流れる沸騰した塩水から、地熱発電とともにリチウムやその他の貴重な鉱物を抽出する計画を微調整することだ。

過酷な砂漠の条件と 550 度の塩水にさらされているため、機器は 5 か月ではなく何年も稼働しているかのように見えますが、チームは、何か問題が発生したために最適化プラントのタワー、タービン、タンクを解体しているわけではありません。 それどころか、工場の最後のツアーの1つで、同社の最高経営責任者（CEO）ロッド・コルウェル氏は、問題を解決し、最初の工場の1つとなるであろう工場の建設に方向転換する準備が整っているところまで効率を高めたと説明した。世界中の商業規模の地熱リチウム抽出プラント。

このようなプロジェクトにとってこれ以上ないタイミングです。

リチウムは、大量のエネルギーを急速に充電、再充電、転送できるため、過去 30 年にわたり、ラップトップからペースメーカー、携帯電話に至るまで、あらゆるものを動作させるバッテリーの主要コンポーネントとなってきました。 現在、リチウムは、太陽エネルギーや風力エネルギーを貯蔵し、電気自動車に動力を供給するためのバッテリーに最適な材料です。

カリフォルニア州やその他の地域では、2035年までに新たなガソリン車の禁止に向けた動きがあり、リチウム需要は今年末までに現在の供給量の2倍に達すると予想されている。 これは、リチウムの銀白色にちなんで、いわゆる「ホワイトゴールドラッシュ」を引き起こした。 そして国内的には、世界最高濃度のリチウムを含むと考えられている地熱塩水の深い貯留層の上に位置するソルトン湖近くの区画ほど注目を集めている場所はない。

現在、世界の原料リチウムのほとんどはオーストラリアと南米から来ており、硬岩採掘や大規模な蒸発プールを介して抽出されており、どちらも環境問題を引き起こしています。 通常、その材料は中国などの遠方に輸送されてリチウムイオン電池に加工され、自動車メーカーの工場に送られる。

現在米国で使用されているリチウムのうちネバダ州の単一拠点から国内で調達されているのはわずか1％だが、米国政府は2021年にリチウムを「重要鉱物」と宣言した。これは、リチウムの抽出が国家安全保障にとって重要であることを意味する。 インフラ法案とインフレ抑制法の両方の資金は、国内のリチウム生産と電池製造の両方の促進に充てられました。 また、連邦政府は、EVの実効コストを下げることを目的とした税制上の優遇措置を利用して、主要な自動車部品の米国生産を促進している。

4月18日に施行された規則は、米国またはその貿易同盟国、つまり中国からの鉱物を使用して国内で組み立てられた車両に7,500ドルの税額控除を制限した。 シボレー ブレイザーや一部のテスラ モデル 3 などの車両はこの要件に適合しますが、エネルギー省の対象となる EV の最新リストによれば、日産、BMW、その他の大手自動車メーカーの車両は適合しません。 このため、これらのメーカーは、米国の購入者にとって自社の車両を競争力のある価格で提供できるよう、地元でリチウムを調達しようと躍起になっている。

需要曲線を先取りするために、Controlled Thermal Resources は 2025 年までに年間 25,000 トンのバッテリーグレードのリチウム製品の生産を開始することを目指しているとコルウェル氏は述べました。その後、2027 年までに生産能力を増強し、最終的には年間最大 300,000 トンのリチウムを生産する計画です。または数千万個のEVバッテリーに電力を供給するのに十分です。

コルウェル氏は、サプライチェーンの遅延により、リチウム生産は当初来年開始される予定だったが、その作業の一部が遅れていると述べた。 地方、州、連邦の規制当局間の調整にも問題があったが、それらは改善されつつあると同氏は述べた。 そして同氏は、自社の製品がどのように電池工場に届くのか、最終的にどれくらいのコストがかかるのかなど、詳細をまだ解明できている人は誰もいないことを認めた。